想要認識湖桶古道，首先要先知道北宜古道的來龍去脈，進而了解湖桶村的屠殺事件。北宜古道遠在清朝道光年間，便有泉州人從艋舺搭乘渡木筏沿新店溪、景美溪溯水一行，再接深坑溪上源，轉楓子林而在石碇居住，因此漸漸聚落成種茶的村莊。後來又有安溪人陳合興於一百四十年前進入坪林開發，部份的村民從坪林越過東南方山區（即現在的湖桶一帶越梳粧樓山經鴛嘴嶺山脈出北宜公路的石牌），再由頭城方向（即跑馬古道這段），沿礁溪抵達宜蘭，走出了早期的北宜古道。

湖桶古道即是北宜古道行經梳粧樓山下鞍部，暫時轉進湖桶村休憩之路，湖桶村位於該鞍部下方約15分鐘路程，為清代旅人、挑貨客重要之中繼站，村內原有小市集和數十戶人家居住，除了商家外，其他村民在此種植大菁以製造染料。

日據時代，湖桶一帶盛傳有抗日份子藏匿（一說是土匪）並準備起義抗日，日本軍警於是在西元1897年11月底，趁著當地舉行年尾廟會熱鬧之際，派遣軍警上山圍剿，死亡人數達數百，這就是慘烈的「湖桶屠村事件」，之後倖存的村民四處流竄，形成散庄，同時在日本人特意封鎖及在村內大量種植樟樹，從此以後就絕少有人敢再進入此區域了，直到近年才有一些勇敢的登山客，好奇前來探訪這神祕的禁地。

踏循湖桶古道探訪湖桶遺址，需由坪林開車過橋，沿茶業博物館開往東坑方向之產業道路，一路上坡約費40分可抵路底高點乾元宮。古道入口即是循宮旁小徑、成30坡度陡上，從鞍部上下起伏至一大溪流處約一小時，過溪流再上坡30分鐘後，就遇到湖桶村的交叉路口，左下2分鐘即進入湖桶舊址，村內雜草已清除，只留下高大樟樹，大叢密竹，和少許大菁，古厝的基址、傾圮石牆和門樑皆可見，另較少見的古代旅人烘乾衣物的圓爐石堆，依然可辨，至於屠殺重要之處的廟台和廟埕舊址，更是百年如故，依然完整。

離開湖桶村，由叉路口往前推進（右手邊有一條隱約不甚清楚的小徑是通往梳粧樓山與梳粧頂之鞍部，緩上坡約20分鐘，就接上了北宜古道上的鞍部點且稱湖桶鞍部 ），這是北宜古道一處重要轉腳點，相傳古人最多曾有五、六十人將貨擔置於此處，再進入湖桶村休憩歇腳。此湖桶鞍部置有大正11年（即民國11年）專賣局基點一支，附近亦有槍櫃陣地，以防土匪之侵奪。湖桶古道的探訪至此可結束折返至乾元宮，不過另循北宜古道或梳粧樓連峰續行亦可，但這路線由於交通不便、路程遙遠，較不適一般大眾，僅此簡略概述供有意者參考即可：

枋腳坑線：由湖桶古道前來至鞍部，直下30分鐘可至柑腳坑農家，農家有柏油道路接往北勢溪（柑腳）、大橋，循闊賴方向轉往坪林。


梳粧樓連峰農線：由湖桶鞍部直下約5分鐘，又切小徑登上梳妝樓山，再沿梳妝樓頂等連峰（途中會經過梳粧樓鞍部），抵達劉中寮，由劉中寮循水泥道路至北宜公路之碧湖橋，返回坪林。

北宜古道線：在湖桶鞍部，循右方小徑橫切（此路屬北宜古道已荒廢不堪的一小段），約30分鐘可抵梳粧樓鞍部（右循稜即是往梳粧頂連峰），越過鞍部往前直行，即是荒廢的北宜古道路段，最後應可接上北宜公路石牌附近，返回坪林。或續行跑馬古道出往礁溪。如此真是一條北宜古道的回顧之旅了。此路線遙遠且難行，非由登山嚮導帶領，不可貿然一試。

行程資訊：
古道入口即循乾元宮旁小徑，路徑幽明且在高林內，夏季時顯得特別涼爽清靜，上坡30分鐘抵一鞍部；直走翻越數道尾稜，這一段本是人跡罕至、蔓草叢生，且在密林濃霧中，顯得特別神秘懾人，如今坪林鄉公所已將雜草清除步道整修，變成清幽的寬敞山徑了。