竹東鎮的開發始於乾隆年間，由員山、竹中地區往樹杞林地區開棘闢地，後期由樹杞林及大隘地區往上坪、五峰方向開發。日據時代曾因天然氣、水泥、玻璃帶動竹東地區繁榮，竹東又因交通便利、水電充沛、都市計畫工業地廣大，漸漸成為「木材的集散中心」，大量的工程技師與製材商、伐木工人匯集於此，讓竹東成為一個商賈往來、人車絡繹的木材小城；民國四、五十年代更與豐原、中壢成為台灣三大鎮。
林業展示館原為新竹林區管理處竹東工作站，始建於民國32年，為植松材木竹東出張所，至今約60年之建築，有鑑於林業對竹東歷史的影響並保存其建築，民國年92年起籌建林業展示館，93年進行本體工程整修，95年進行內裝及週邊景觀工程，12月14日開館啟用，並進行擴充為竹東產業文化館。